"sequência de sensações ou imagens passando pela mente de uma pessoa adormecida," meados do século XIII, provavelmente relacionado ao antigo nórdico draumr, dinamarquês drøm, sueco dröm, antigo saxão drom "alegria, barulho," antigo frísio dram "sonho," holandês droom, alto alemão antigo troum, alemão Traum "sonho." Todos esses talvez venham de um protogermânico *draugmas "decepção, ilusão, fantasma" (também fonte do antigo saxão bidriogan, alto alemão antigo triogan, alemão trügen "enganar, iludir," antigo nórdico draugr "fantasma, aparição"). Possíveis cognatos fora do germânico são o sânscrito druh- "tentar prejudicar, ferir," avéstico druz- "mentir, enganar."
No inglês antigo, dream significava "alegria, diversão, barulho alegre," também "música." Muitos estudos não conseguiram provar que o inglês antigo dream é a origem da palavra moderna para "visão durante o sono," apesar de serem idênticas em forma. Talvez o significado da palavra tenha mudado drasticamente, ou "visão" tenha sido um significado secundário não registrado no inglês antigo de dream, ou ainda existam duas palavras aqui.
O Dicionário Oxford de Inglês (1989) apresenta esta teoria para a ausência de dream no sentido moderno nos registros do inglês antigo: "Parece que a presença de dream 'alegria, diversão, música' fez com que dream 'sonho' fosse evitado, pelo menos na literatura, e swefn, lit. 'sono,' fosse substituído...."
O dream que significava "alegria, diversão, música" foi perdendo uso após o início do inglês médio. Segundo o Middle English Compendium, a substituição de swefn (inglês médio swevn) por dream no sentido de "visão durante o sono" ocorre primeiro e é mais frequente nas Midlands Orientais e no Norte da Inglaterra, onde a influência escandinava era mais forte.
Dream no sentido de "aquilo que é apresentado à mente pela faculdade imaginativa, embora não no sono" é de 1580. O significado "ideal ou aspiração" é de 1931, derivado do sentido anterior de "algo de beleza ou encanto onírico" (1888). A noção de "ideal" está por trás de dream girl (1850), etc.
Antes de significar "visão durante o sono," o inglês antigo swefn significava "sono," assim como muitos substantivos "sonho" indo-europeus originalmente, como o lituano sapnas, o eslavo antigo sunu, e as palavras românicas (francês songe, espanhol sueño, italiano sogno, todas do latim somnium). Todos esses (incluindo o inglês antigo swefn) vêm do PIE *swep-no-, que também é a origem do grego hypnos (da raiz PIE *swep- "dormir"). O inglês antigo também tinha mæting no sentido de "visão durante o sono."
