No meio do século XIV, a palavra passou a designar "do sexo feminino", originando-se do francês antigo femenin (século XII), que significava "feminino, mulher; com qualidades femininas, efeminado". Essa palavra francesa, por sua vez, vinha do latim femininus, que também significava "feminino" (inicialmente no sentido gramatical), derivando de femina, que se traduz como "mulher, fêmea" e literalmente significa "aquela que amamenta" (da raiz proto-indo-europeia *dhe(i)-, que significa "sugar"). O sentido moderno mais comum de "semelhante a uma mulher, próprio ou característico das mulheres" começou a ser registrado a partir do século XV. Uma palavra relacionada é Femininely.
O jogo de significados que agora encontramos, refletido nas palavras female ("característica do sexo que gera filhos"), feminine ("possuindo qualidades consideradas apropriadas a uma mulher") e effeminate ("tendo qualidades femininas em um sentido negativo, pouco masculino"), e a tentativa de manter essas definições claras entre si, resultou em várias inovações linguísticas. Entre os substantivos, além de feminity ("feminilidade"), femininity, femaleness e feminineness (1810, "qualidades femininas"), encontramos feminitude (1878); feminility ("feminilidade", 1824); feminie ("mulher", final do século XIV); femality (século XVII, "efeminamento"; 1754, "natureza feminina"); feminacy ("natureza feminina", 1829); e feminicity ("qualidade ou condição de ser mulher", 1843). Também há feminality (década de 1640, "qualidade ou estado de ser feminina"), que vem do raro adjetivo feminal ("feminina, pertencente a uma mulher", final do século XIV), do francês antigo feminal. E ainda femineity ("qualidade ou estado de ser feminina"), que também pode significar "efeminado; mulheril", do latim femineus ("de uma mulher, relativo a uma mulher"). A forma feminile ("feminino", década de 1640) parece não ter perdurado.
