Na década de 1520, o verbo "gained" começou a ser usado no sentido de "obter como lucro", vindo do francês gagner. Esse termo francês, por sua vez, tem raízes no antigo francês gaaignier, que significava "ganhar, conquistar; negociar; capturar, vencer" e também "trabalhar nos campos, cultivar a terra". Essa palavra se origina do franco *waidanjan, que significava "caçar, buscar alimento" e também "pastorear, criar gado". A etimologia se aprofunda ainda mais no proto-germânico *waithanjan, que traz a ideia de "caçar, pilhar", derivado de *waithjo-, que se referia a "perseguição, caça". Essa raiz é compartilhada com o inglês antigo waþ (que significa "caça"), o alemão Weide (que quer dizer "pastagem, pasto") e o nórdico antigo veiðr (que se traduz como "caça, pesca, captura de peixes").
Essa evolução semântica remonta à raiz indo-europeia *weie-, que expressava a ideia de "ir atrás, esforçar-se, perseguir com vigor, desejar". Os derivados substantivos dessa raiz costumavam indicar "força, poder", e estão relacionados ao termo *wi-ro- (que significa "homem"), como pode ser visto na palavra virile. Entre os cognatos, encontramos o sânscrito padavi- (que significa "trilha, caminho, senda"), veti- (que se traduz como "segue, esforça-se, lidera, impulsiona") e o avéstico vateiti (que significa "segue, caça"). No grego, o verbo hiemai expressava a ideia de "mover-se para frente, esforçar-se, desejar". Já no lituano, vyti significa "perseguir, caçar". O nórdico antigo veiðr novamente aparece, desta vez no contexto de "caça, pesca", enquanto no inglês antigo (OE) wað se referia a "uma perseguição, caça".
O significado de "obter por esforço ou empenho" surgiu na década de 1540, enquanto o sentido intransitivo de "lucrar, obter ganho" apareceu na década de 1570. A expressão "chegar a" foi registrada por volta de 1600. No contexto de relógios, o uso começou em 1861. Palavras relacionadas incluem Gained e gaining. A expressão gain on, que significa "aproximar-se", é datada de 1719. Já gain ground, que surgiu na década de 1620, tinha originalmente um contexto militar.
