Etimologia e História de latitude

No final do século XIV, a palavra "latitude" passou a significar "largura", vindo do francês antigo latitude (século XIII) e diretamente do latim latitudo, que também significa "largura, extensão, tamanho". Essa origem remete ao adjetivo lātus, que quer dizer "largo, amplo, extenso", e ao latim arcaico stlatus. A raiz dessa palavra vem do proto-indo-europeu *stleto-, uma forma derivada de *stele-, que significa "espalhar, estender". Essa mesma raiz deu origem a palavras em outras línguas, como o eslavo antigo steljo ("espalhar") e o armênio lain ("largo").

Os sentidos geográficos e astronômicos da palavra também surgiram no final do século XIV, referindo-se literalmente à "largura" de um mapa do mundo conhecido na época. Já o sentido figurado de "grau aceitável de variação, extensão da divergência em relação a um padrão" apareceu no início do século XV. Palavras relacionadas incluem Latitudinal ("relativo à latitude geográfica", 1777) e latitudinous ("que possui amplitude de interpretação", 1829, inglês americano).

The ancients supposed the torrid and the frigid zones to be uninhabitable and even impenetrable by man, but while the earth, as known to them, was bounded westwardly by the Atlantic Ocean, it extended indefinitely towards the east. The dimensions of the habitable world then (and ancient geography embraced only the home of man ....,) were much greater, measured from west to east, than from south to north. Accordingly, early geographers called the greater dimension, or the east and west line, the length, longitudo, of the earth, the shorter dimension, or the north and south line, they denominated its breadth, latitudo. These Latin terms are retained in the modern geography of most European nations, but with a modified meaning. [George P. Marsh, "Lectures on the English Language," 1882]

Os antigos acreditavam que as zonas tórridas e frias eram inabitáveis e até impenetráveis para os humanos. No entanto, enquanto a Terra, tal como a conheciam, era limitada a oeste pelo Oceano Atlântico, ela se estendia indefinidamente para o leste. Assim, as dimensões do mundo habitável na época (e a geografia antiga considerava apenas o lar da humanidade...) eram muito maiores quando medidas de oeste a leste do que de sul a norte. Por isso, os primeiros geógrafos chamavam a maior dimensão, ou a linha de leste a oeste, de length (comprimento), longitudo, da Terra, enquanto a dimensão menor, ou a linha de norte a sul, era chamada de breadth (largura), latitudo. Esses termos latinos foram mantidos na geografia moderna da maioria das nações europeias, mas com um significado modificado. [George P. Marsh, "Lectures on the English Language," 1882]