Por volta de 1200, a palavra materie surgiu, referindo-se ao "assunto de um ato mental ou a um tema de pensamento, fala ou expressão." Ela vem do anglo-francês matere e do francês antigo matere, que significavam "assunto, tema, tópico; substância, conteúdo; caráter, educação" (século 12, francês moderno matière). A origem é o latim materia, que designava "substância da qual algo é feito," e também "madeira dura do interior de uma árvore."
De acordo com de Vaan e Watkins, essa palavra deriva de mater, que significa "origem, fonte, mãe" (veja mother (n.1)). Esse significado se desenvolveu e se expandiu no latim, especialmente na filosofia, influenciado pelo grego hylē (veja hylo-), que significa "madeira, lenha," e, de forma mais geral, "material." Aristóteles usava essa palavra para se referir a "matéria" no sentido filosófico.
A palavra latina também deu origem ao espanhol, português e italiano materia, ao holandês, alemão e dinamarquês materie, e ao espanhol vernacular madera e português madeira, que significam "madeira" (compare com Madeira). No inglês médio, a palavra também era usada, às vezes, para se referir especificamente a "pedaço de madeira."
Ela é atestada a partir de cerca de 1200 com o significado de "tema de uma obra literária, conteúdo do que é escrito, tema principal." A acepção de "narrativa, conto, história" aparece por volta de 1300. O sentido de "substância física em geral" surge em meados do século 14, enquanto o de "substância da qual um objeto específico é feito ou pode ser feito" é registrado no final do século 14.
O significado de "questão, assunto, atividade, situação; tema de debate ou controvérsia, questão em discussão" aparece no final do século 14. No contexto jurídico, passou a designar "algo que deve ser julgado ou provado" na década de 1530.
Matter of course, que significa "algo esperado," é atestado a partir de 1739 (a expressão adjetival matter-of-course, que quer dizer "algo que acontece como consequência natural," surge por volta de 1840). Já For that matter, que significa "quanto a isso, no que diz respeito a isso," é registrado a partir da década de 1670.
What is the matter, que significa "o que preocupa (alguém), qual é a causa da dificuldade," é atestado em meados do século 15, derivado de matter no sentido de "circunstância ou condição que afeta pessoas e coisas." A expressão make no matter to, que significa "não fazer diferença para," também é do meio do século 15, usando matter no sentido de "importância, consequência."
