c. 1300, melancolie, malencolie, "transtorno mental caracterizado por tristeza, melancolia, irritabilidade e propensão à raiva sem causa e violenta," do francês antigo melancolie "bile negra; disposição ruim, raiva, aborrecimento" (século 13), do latim tardio melancholia, do grego melankholia "tristeza," literalmente (excesso de) "bile negra," de melas (genitivo melanos) "preto" (veja melano-) + khole "bile" (veja cholera).

A medicina antiga atribuía a depressão mental à "bile negra" excessiva ou antinatural, uma secreção do baço e um dos quatro "humores" do corpo, que ajudam a formar e nutrir o corpo, a menos que alterados ou presentes em quantidades excessivas.

Melancholy, The grossest of the foure corporall humours , which if it abound too much , causeth heavinesse and sadnes of minde. [Cockeram, English Dictionarie, 1623]

A palavra também foi usada no inglês médio para "tristeza, melancolia" (provocada por amor, decepção, etc.), por volta do século 14. À medida que a crença na antiga fisiologia dos humores desapareceu no século 18, a palavra permaneceu com o sentido de "um estado de espírito sombrio," particularmente quando habitual ou prolongado.

A palavra latina também é a fonte do espanhol melancolia, italiano melancolia, alemão Melancholie, dinamarquês melankoli, etc. A variante do francês antigo malencolie (também no inglês médio) é por associação falsa com mal "doença."

When I go musing all alone,

Thinking of divers things fore-known,

When I build castles in the air,

Void of sorrow and void of fear,

Pleasing myself with phantasms sweet,

Methinks the time runs very fleet.

All my joys to this are folly,

Naught so sweet as melancholy.

When I lie waking all alone,

Recounting what I have ill done,

My thoughts on me then tyrannise,

Fear and sorrow me surprise,

Whether I tarry still or go,

Methinks the time moves very slow.

All my griefs to this are jolly,

Naught so sad as melancholy.

[Robert Burton, from "Anatomy of Melancholy," 17c.]