No final do século XV, a palavra "mútuo" era usada para descrever algo "dado e recebido reciprocamente", especialmente em relação a sentimentos. Ela vem do francês antigo mutuel (século XIV), que por sua vez se origina do latim mutuus, significando "recíproco, feito em troca". Essa raiz latina remete à raiz proto-indo-europeia *mei- (1), que significa "mudar, ir, mover-se". Com o tempo, essa ideia evoluiu para descrever a troca de bens e serviços em uma sociedade, algo que é regulado por costumes ou leis, como explica Watkins.
O significado de "comum" surgiu na década de 1630. A palavra passou a ser usada de forma um pouco solta e até incorreta (mas não raramente, e por muitos autores respeitados), especialmente na expressão a mutual friend, que se traduz como "um amigo em comum" [Century Dictionary].
That is common which pertains equally to two or more persons or things. That is mutual which is freely interchanged: mutual love, affection, hatred. The word is sometimes incorrectly used for common: our mutual friend, a phrase of very frequent occurrence, no doubt owing to the perfectly correct 'mutual friendship.' [J.H.A. Günther, "English Synonyms Explained & Illustrated," Groningen, 1904]
O que é comum se refere igualmente a duas ou mais pessoas ou coisas. O que é mútuo é algo que é livremente trocado: amor mútuo, afeição mútua, ódio mútuo. Às vezes, a palavra é usada de forma incorreta para significar comum: our mutual friend, uma expressão muito comum, provavelmente devido à correta expressão 'amizade mútua.' [J.H.A. Günther, "English Synonyms Explained & Illustrated," Groningen, 1904]
A expressão Mutual Admiration Society (Sociedade do Amigo Secreto) parece ter sido criada por Thoreau em 1851. Já Mutual fund (fundo mútuo) é registrada a partir de 1950.
No contexto da Guerra Fria, o termo mutual assured destruction (destruição mútua assegurada) é atestado desde 1966. Antes disso, assured destruction (destruição assegurada) já circulava entre os círculos militares dos Estados Unidos desde 1962, referindo-se às armas nucleares como um meio de dissuasão. Esse conceito foi popularizado por volta de 1964 por Robert McNamara, secretário de Defesa dos EUA durante o governo de Lyndon Johnson. Um exemplo de sua utilização pode ser encontrado em sua declaração perante o Comitê de Serviços Armados da Câmara dos Representantes, em 18 de fevereiro de 1965. A ideia central era "a ameaça mínima necessária para garantir a dissuasão: a capacidade de exterminar pelo menos um terço da população da União das Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) em um ataque nuclear de retaliação." [Martin Folly, "Historical Dictionary of U.S. Diplomacy During the Cold War"].
Por volta de 1964, à medida que a União Soviética alcançava a OTAN em termos de mísseis balísticos intercontinentais (ICBMs), o termo mutual foi adicionado à expressão, possivelmente pela primeira vez por Donald Brennan, um analista de defesa conservador e crítico público da política, que também notou o acrônimo MAD (Destruição Mútua Assegurada).
