Etimologia e História de nobleness

Por volta de 1200, a palavra "nobre" era usada para descrever alguém "ilustre, distinto, de alta posição ou nascimento." Ela vem do francês antigo noble, que significa "de linhagem nobre," e tem raízes no latim nobilis, que se traduz como "bem conhecido, famoso, renomado; excelente, superior, esplêndido; de nascimento elevado." Antes, a forma era *gnobilis, que literalmente significa "conhecível," derivada de gnoscere, que quer dizer "vir a conhecer" (da raiz indo-europeia *gno-, que significa "saber"). As famílias romanas proeminentes, que eram "bem conhecidas," eram responsáveis pela maioria dos oficiais públicos da República.

No final do século XIII, a palavra passou a ter o sentido de "distinguido pelo esplendor, magnificência ou majestade." Já no meio do século XIV, começou a ser usada para descrever algo "digno de honra ou respeito." Por volta de 1600, adquiriu a conotação de "ter um caráter elevado, possuir qualidades morais superiores." A expressão Noble savage refere-se ao "homem primitivo concebido como moralmente superior ao homem civilizado;" essa frase foi popularizada por Dryden, mas a ideia se desenvolveu ao longo do século XVIII.

I am as free as Nature first made Man,

Ere the base Laws of Servitude began,

When wild in Woods the noble Savage ran.

[Dryden, "Conquest of Granada," 1672]

Sou tão livre quanto a Natureza fez o Homem,

Antes que as leis servísse começassem,

Quando, selvagem nas florestas, corria o nobre Selvagem.

[Dryden, "Conquista de Granada," 1672]

Um noble gas (1902) é assim chamado por sua inatividade ou inércia. Esse uso da palavra já havia sido aplicado no inglês médio a pedras preciosas, metais, etc., que não se alteravam ou oxidavam ao serem expostos ao ar (final do século XIV), com noble no sentido de "ter propriedades admiráveis" (c. 1300).

Esse elemento formador de palavras indica ação, qualidade ou estado. Ele é anexado a um adjetivo ou a um particípio passado para criar um substantivo abstrato. Sua origem remonta ao inglês antigo -nes(s), que vem do proto-germânico *in-assu-. Palavras semelhantes podem ser encontradas em outras línguas germânicas, como o antigo saxão -nissi, o médio holandês -nisse, o holandês moderno -nis, o alto alemão antigo -nissa, o alemão -nis e o gótico -inassus. A formação desse sufixo se dá a partir de *-in-, que originalmente pertencia à raiz do substantivo, mais *-assu-, um sufixo de substantivo abstrato. É provável que tenha a mesma raiz do latim -tudo, como pode ser visto em -tude.