Etimologia e História de noblesse

No início do século XIV, a palavra vem do francês antigo forteresse, forterece, que significa "lugar forte, fortificação" (século XII). É uma variante de fortelesse, originada do latim medieval fortalitia, que por sua vez vem do latim fortis, que significa "forte" (veja fort). A terminação -itia é adicionada aos adjetivos para formar substantivos que expressam qualidade ou condição. No francês, -ess vem do latim -itia e também aparece em palavras como duress, largesse, riches, além da obsoleta rudesse, que significa "falta de cultivo" (início do século XV).

Quanto à mudança da consoante medial -l- para -r- no francês antigo, podemos comparar com orme, que significa "olmo" e vem do latim ulmus; chartre, que vem de cartula; e chapitre, que se origina de capitulum.

Por volta de 1200, a palavra "nobre" era usada para descrever alguém "ilustre, distinto, de alta posição ou nascimento." Ela vem do francês antigo noble, que significa "de linhagem nobre," e tem raízes no latim nobilis, que se traduz como "bem conhecido, famoso, renomado; excelente, superior, esplêndido; de nascimento elevado." Antes, a forma era *gnobilis, que literalmente significa "conhecível," derivada de gnoscere, que quer dizer "vir a conhecer" (da raiz indo-europeia *gno-, que significa "saber"). As famílias romanas proeminentes, que eram "bem conhecidas," eram responsáveis pela maioria dos oficiais públicos da República.

No final do século XIII, a palavra passou a ter o sentido de "distinguido pelo esplendor, magnificência ou majestade." Já no meio do século XIV, começou a ser usada para descrever algo "digno de honra ou respeito." Por volta de 1600, adquiriu a conotação de "ter um caráter elevado, possuir qualidades morais superiores." A expressão Noble savage refere-se ao "homem primitivo concebido como moralmente superior ao homem civilizado;" essa frase foi popularizada por Dryden, mas a ideia se desenvolveu ao longo do século XVIII.

I am as free as Nature first made Man,

Ere the base Laws of Servitude began,

When wild in Woods the noble Savage ran.

[Dryden, "Conquest of Granada," 1672]

Sou tão livre quanto a Natureza fez o Homem,

Antes que as leis servísse começassem,

Quando, selvagem nas florestas, corria o nobre Selvagem.

[Dryden, "Conquista de Granada," 1672]

Um noble gas (1902) é assim chamado por sua inatividade ou inércia. Esse uso da palavra já havia sido aplicado no inglês médio a pedras preciosas, metais, etc., que não se alteravam ou oxidavam ao serem expostos ao ar (final do século XIV), com noble no sentido de "ter propriedades admiráveis" (c. 1300).