No final do século XIV, teste se referia a um "pequeno recipiente usado na análise de metais preciosos." Essa palavra vem do francês antigo test, que por sua vez tem origem no latim testum, que significa "vaso de barro" (especialmente no latim medieval, referindo-se ao "recipiente de barro no qual os metais eram testados"). Essa raiz está ligada a testa, que significa "casca de molusco," e testudo, que quer dizer "tartaruga." Segundo Watkins e outros, a origem pode ser traçada até a raiz do Proto-Indo-Europeu *teks-, que significa "tecer" ou "fabricar." No entanto, de Vaan (2008) argumenta que "a derivação da raiz *tek-, que significa 'construir,' é improvável por razões semânticas" e sugere que "a palavra testa é provavelmente um empréstimo, como muitas palavras para recipientes costumam ser."
O significado de "teste ou exame para determinar a correção de algo" começou a ser registrado na década de 1590 (como notou Nashe, fazendo uma analogia com o sentido metalúrgico). Assim, passou a designar "qualquer prova crítica ou exame." A comparação é feita com o processo de verificar a qualidade de um metal ao derretê-lo em um recipiente. Já na época de Johnson (1755), test podia ser entendido como "meio de prova" de forma geral.
No campo da mecânica, o termo passou a designar "ação destinada a estabelecer as propriedades físicas de materiais ou construções," com foco em durabilidade, segurança, etc. (como em crash-test), a partir de 1877. O ato de test-drive (v.) um automóvel foi registrado em 1954.
O significado de "procedimento para determinar e medir o desempenho acadêmico, inteligência inata, etc." surgiu em 1905, especialmente em contextos acadêmicos, onde geralmente implica um processo mais simples e menos formal do que um exame [OED, 1989].
Com o verbo put (como em put to the test), a expressão começou a ser usada em 1778 e se tornou comum a partir do início do século XIX. Antes, a frase utilizada era bring to the test (como em Shakespeare).
No âmbito jurídico, test case foi registrado em 1841. Em relação ao desenvolvimento de armas nucleares, test-ban surgiu em 1958. Na história da Inglaterra, Test Act designava diversas leis criadas para excluir católicos e não-conformistas de cargos públicos (especialmente a de 1673, revogada em 1828), exigindo juramentos de lealdade e submissão a doutrinas, ou a recepção de sacramentos que eram contrários às suas crenças.
