Na década de 1530, a palavra "scene" começou a ser usada para se referir à "subdivisão de um ato de uma peça de teatro" e também ao "cenário" da apresentação. Essa origem vem do francês scène (século 14), que por sua vez deriva do latim scaena e scena, significando "cena" ou "palco de um teatro." A raiz grega skēnē traz a ideia de "palco de madeira para atores," mas também se referia ao que era representado no palco. Originalmente, a palavra grega designava uma "tenda ou barraca," ligada ao conceito de skia, que significa "sombra" ou "escuridão," evocando a imagem de "algo que proporciona sombra" (veja Ascians).
Fontes consultadas por Beekes indicam que, no grego antigo, skēnē poderia se referir a qualquer construção leve de tecido pendurada entre galhos de árvores, criada para oferecer sombra, onde as pessoas podiam se abrigar, dormir ou celebrar festas.
O uso teatral da palavra se expandiu, inicialmente associada ao cenário pintado e às cortinas do palco, que serviam como "cenário" para a ação. Com o tempo, o significado evoluiu para designar o "aparelho material de um palco teatral, a parte do teatro onde a atuação acontece" (década de 1540). Isso levou à ideia mais ampla de "cenário de qualquer obra artística," referindo-se ao local onde a ação de uma narrativa se desenrola, e, por fim, ao sentido geral (não literário) de "lugar onde qualquer atividade ocorre" (ambos os significados já presentes na década de 1590).
Assim, a palavra passou a ser usada para descrever um (específico) contexto ou ambiente relacionado a uma atividade (em 1931, como em the poetry scene), e também ganhou um significado na gíria dos Estados Unidos, referindo-se ao "cenário ou ambiente de um grupo ou atividade específica," atestado a partir de 1951 no jargão Beat.
O sentido de "qualquer exibição, demonstração ou manifestação intensa de emoção," especialmente um "encontro conturbado entre duas ou mais pessoas," foi registrado em 1761. Na década de 1650, a palavra também passou a ser usada para descrever "uma imagem ou cena apresentada à mente ou aos olhos."
A expressão Behind the scenes ("por trás das cenas"), que significa "ter conhecimento de assuntos que não são visíveis ao público," surgiu em 1748, originada do teatro, referindo-se ao que acontece "entre os atores e a maquinaria do palco" (na parte não visível para a plateia), e é atestada desde a década de 1660. Scene of the crime ("cena do crime") foi documentada em 1843. A expressão make a scene ("fazer uma cena"), que significa "fazer uma demonstração barulhenta ou desagradável," foi registrada em 1831.
No inglês médio, a palavra era utilizada em sua forma latina, scena, referindo-se a "estrutura em um palco para recitações dramáticas" (final do século 14).
