Por volta de 1200, a palavra "ordem" passou a designar um "grupo de pessoas vivendo sob uma disciplina religiosa." Essa origem vem do francês antigo ordre, que significava "posição, estado; regra, regulamento; ordem religiosa" (século 11). Essa palavra, por sua vez, derivava de ordene, que tem raízes no latim ordinem (nominativo ordo), que se referia a "linha, fileira, classe; série, padrão, arranjo, rotina." O significado original estava relacionado a "uma fileira de fios em um tear," e sua origem remonta ao proto-itálico *ordn-, que significa "linha, ordem." Essa raiz também é a origem de ordiri, que significa "começar a tecer," e pode ser comparada a primordial. A etimologia é incerta, mas Watkins sugere que pode ser uma variante da raiz proto-indo-europeia *ar-, que significa "ajustar, encaixar," e De Vaan considera essa explicação "semânticamente atraente."
No inglês medieval, a palavra refletia a ideia de "um sistema de partes sujeitas a certas classificações ou proporções uniformes e estabelecidas." Era usada para descrever tudo, desde arquitetura até anjos. No inglês antigo, muitos desses conceitos eram expressos por endebyrdnes. A partir da ideia de "disposição formal ou arranjo metódico e harmonioso," surgiu o significado de "colocação adequada ou consistente de partes," que se consolidou no final do século 14.
O sentido de "uma posição na comunidade secular" foi registrado pela primeira vez por volta de 1300. A noção de "sequência ou sucessão regular" apareceu no final do século 14. O significado de "comando, diretiva" surgiu na década de 1540, a partir da ideia de "aquilo que mantém as coisas em ordem." As ordens militares e honorárias evoluíram das confrarias dos cavaleiros cruzados.
No contexto de negócios e comércio, "ordem" passou a significar "uma instrução escrita para pagar uma quantia ou entregar bens" a partir de 1837. Como "um pedido de comida ou bebida em um restaurante," o uso é datado de 1836. Na história natural, como uma classificação de seres vivos que está abaixo da classe e acima da família, o termo foi registrado em 1760. A expressão "condição de uma comunidade sob a lei" surgiu no final do século 15.
A expressão In order, que significa "em sequência ou arranjo adequado," apareceu por volta de 1400. Já out of order, que significa "fora de sequência ou arranjo adequado," foi documentada na década de 1540. Desde o século 20, esse termo é usado principalmente em contextos mecânicos, embora não tenha essa origem ("e assim voltei para casa, onde encontrei minha esposa completamente fora de ordem, reclamando de Mrs. Pierce e Knipp como se fossem donzelas, e eu não sabia o que pensar," - Pepys, diário, 6 de agosto de 1666).
A expressão in order to, que significa "com o propósito de," surgiu na década de 1650 e preserva a ideia etimológica de "sequência." In short order, que significa "sem demora," é uma expressão do inglês americano datada de 1834. Já order of battle, que se refere ao "arranjo e disposição de um exército ou frota para fins de combate," foi registrada em 1769. O termo científico/matemático order of magnitude, que se refere a uma escala de grandezas, é atestado desde 1723.
