A palavra "root," que significa "parte subterrânea da planta que cresce para baixo," vem do inglês antigo rōt e tem raízes em um cognato escandinavo semelhante ao antigo nórdico rot, que também significa "raiz." Figurativamente, pode ser entendida como "causa" ou "origem." Essa origem remonta ao proto-germânico *wrot, que também deu origem ao inglês antigo wyrt (que significa "raiz," "erva" ou "planta"), ao alto alemão wurz, ao alemão moderno Wurz (que significa "uma planta"), e ao gótico waurts (que significa "uma raiz"). Essa evolução linguística é marcada pela perda característica do som -w- antes de -r- nas línguas escandinavas. A raiz da palavra em proto-indo-europeu (PIE) é *wrād-, que significa "ramo" ou "raiz." Essa raiz deu origem a um grupo de palavras amplamente difundido no PIE, que também se estende a termos relacionados a plantas e ramos, incluindo wort e radical. Os termos mais comuns em inglês antigo para "raiz" eram wyrttruma e wyrtwala.
O uso figurado da palavra, no sentido de "fonte de uma qualidade ou condição," surgiu no final do século XII. Em relação às partes basilares de dentes, cabelos e afins, esse uso começou a ser registrado no início do século XIII. O sentido matemático da palavra apareceu na década de 1550, enquanto o uso filológico data da década de 1520. A gíria que significa "pênis" foi documentada em 1846. No vernáculo afro-americano, a expressão passou a significar "feitiço causado pelas propriedades mágicas de raízes" por volta de 1935. A ideia de "pessoa considerada como a fonte ou descendente de uma família ou clã" surgiu no início do século XIV, principalmente em contextos bíblicos.
For coveteousnes is the rote of all evylle, which whill some lusted after, they erde from the feyth, and tanglyd themselves with many sorowes. [I Timothy vi in Tyndale, 1526]
Pois a cobiça é a raiz de todo mal; e, desejando alguns isso, desviaram-se da fé e se atormentaram com muitos sofrimentos. [I Timóteo VI, na tradução de Tyndale, 1526]
A expressão take root começou a ser usada em meados do século XV para descrever o ato de "se estabelecer no solo." Com o tempo, ganhou um sentido figurado, que se consolidou na década de 1530. O termo Root beer, uma bebida feita a partir de extratos de várias raízes (como sarsaparilha e sassafrás), foi registrado em 1841, no inglês americano. A expressão root doctor apareceu em 1821. Já o uso de Roots para se referir a "vínculos estabelecidos com uma localidade ou região; a própria origem cultural ou histórica" foi documentado em 1921.
