Por volta de 1300, a palavra "título" se referia a uma "inscrição ou cabeçalho" em um objeto, especialmente a superscrição na Cruz de Cristo. Essa origem vem do francês antigo title, que significava "título ou capítulo de um livro; posição; permissão legal" (século XII, hoje em francês moderno titre, por dissimilação), e também se mesclou com o inglês antigo titul. Ambas as formas derivam do latim titulus, que significa "inscrição, rótulo, bilhete, cartaz, cabeçalho; título honorífico, designação de honra," mas a origem exata dessa palavra é desconhecida.
A ideia central é a de uma inscrição colocada sobre algo para distingui-lo ou especializá-lo. O significado de "nome de um livro, poema, peça de teatro, etc." começou a ser registrado no final do século XIV. A noção de "cabeçalho de subdivisão em um livro" (século XIV) ainda é encontrada em livros de direito e documentos legais. No mundo editorial, a palavra passou a designar "qualquer livro, revista ou jornal" por volta de 1895.
No início do século XIV, "título" também era usado para se referir a "um documento que confere o direito legal de posse de uma propriedade;" assim, passou a representar o próprio direito de propriedade. O sentido jurídico de "reivindicação, razão ou causa; justificativa para um ato" surgiu no final do século XIV.
A partir da década de 1580, a palavra passou a designar "o nome que indica a posição ou o status de uma pessoa ou família," e mais tarde, de forma mais ampla, "um nome distintivo que alguém possui por direito, doação ou como uma marca de respeito."
No contexto esportivo, a acepção de "campeão" foi atestada em 1913, especialmente no tênis de campo, dando origem ao termo titlist (1913). O termo title-holder surgiu em 1904 com um sentido jurídico e, em 1938, passou a ser usado no esporte. A expressão title-page (década de 1610) refere-se à página preliminar de um livro ou outra publicação impressa. Um title role no teatro (1852) é aquele que dá nome à peça. Também é interessante notar a comparação com tittle (substantivo). O termo Title-insurance (1902) se refere ao seguro que protege os proprietários de imóveis contra títulos defeituosos.
