No final do século XIV, a palavra conservatyf surgia com o significado de "tendendo a preservar ou proteger, preservativo, tendo o poder de manter algo inteiro ou seguro." Essa origem remonta ao francês antigo conservatif, passando pelo latim medieval conservativus, que por sua vez deriva do latim conservatus, o particípio passado de conservare, que significa "manter, preservar, guardar intacto." Essa palavra é formada pela assimilação de com- (possivelmente um prefixo intensivo, como em com-) e servare, que significa "vigiar, manter" (originando-se da raiz indo-europeia *ser- (1), que quer dizer "proteger").
A partir de 1840, o termo passou a ser usado de forma mais ampla para descrever uma atitude "disposta a reter e manter o que já está estabelecido, oposta à inovação e às mudanças," e, em um sentido mais negativo, "contrária ao progresso."
Como uma tradição política moderna, o conservatismo é visto como "antagonista às mudanças nas instituições de um país," frequentemente especialmente "oposto às transformações rumo à democracia pura." Essa ideia remonta à oposição de Edmund Burke à Revolução Francesa, em 1790, embora a palavra conservative não apareça em seus escritos. O termo foi criado por seus discípulos franceses, como Chateaubriand, que nomeou seu jornal de defesa da restauração clerical e política de "Le Conservateur."
A designação Conservative para uma facção política britânica surgiu pela primeira vez em uma edição de 1830 da Quarterly Review, em um artigo anônimo que às vezes é atribuído a John Wilson Croker. Esse termo substituiu Tory (veja) até 1843, marcando uma mudança tanto do nome pejorativo (usado por 150 anos) quanto da rejeição de algumas políticas reacionárias.
Strictly speaking, conservatism is not a political system, and certainly not an ideology. ... Instead, conservatism is a way of looking at the civil social order. ... Unlike socialism, anarchism, and even liberalism, then, conservatism offers no universal pattern of politics for adoption everywhere. On the contrary, conservatives reason that social institutions always must differ considerably from nation to nation, since any land's politics must be the product of that country's dominant religion, ancient customs, and historical experience. [Russell Kirk, "What is Conservatism," introduction to "The Portable Conservative Reader," 1982]
Estritamente falando, o conservatismo não é um sistema político, e certamente não é uma ideologia. ... Em vez disso, o conservatismo é uma maneira de enxergar a ordem social civil. ... Ao contrário do socialismo, do anarquismo e até mesmo do liberalismo, o conservatismo não oferece um padrão universal de política a ser adotado em todos os lugares. Pelo contrário, os conservadores argumentam que as instituições sociais devem sempre diferir consideravelmente de nação para nação, já que a política de um país deve ser produto de sua religião dominante, costumes antigos e experiência histórica. [Russell Kirk, "What is Conservatism," introdução a "The Portable Conservative Reader," 1982]
Expressões como conservative estimate (1874), em que o termo significa "caracterizado pela cautela, deliberadamente baixo," não fazem sentido etimológico. Relacionados: Conservatively; conservativeness.
