No inglês antigo, wurm, uma variante de wyrm, significava "serpente, cobra; dragão; réptil". Mais tarde, também era usado para "minhoca". Essa palavra vem do proto-germânico *wurmiz, que por sua vez se origina do proto-indo-europeu *wrmi-, que significa "verme". Essa raiz foi reconstruída por Watkins a partir de *wer- (2), que significa "virar, dobrar". Para entender a substituição de -o- por -u-, veja come.
No inglês médio, a palavra era usada para qualquer criatura rastejante ou escorregadia considerada nociva ou perigosa, como serpentes, escorpiões, larvas e até mesmo os supostos causadores de certas doenças. O termo worms, referindo-se a "qualquer doença causada pela presença de vermes parasitas", surgiu no inglês antigo tardio.
O uso científico moderno, que se refere a uma categoria específica de animais segundo a classificação de Lineu, apareceu no século XVIII. Como insulto, significando "pessoa abjeta, vil ou miserável", a palavra já era usada no inglês antigo. No contexto alimentar, passou a ser associada às aves no século XIII e, como isca para peixes, por volta de 1300.
Figurativamente, a palavra também descrevia algo lento ou furtivo, ou que estava "comendo seu caminho" através de algo. No inglês médio, muitas vezes era usada como uma metáfora para nudez. A expressão Can of worms, que significa "problema difícil", surgiu em 1951, fazendo referência ao literal "lata de vermes" que um pescador poderia trazer consigo, simbolizando algo desagradavelmente emaranhado.
Palavras cognatas incluem o grego rhomos, o latim vermis (que também significa "verme"), o antigo russo vermie ("insetos"), e o lituano varmas ("inseto, mosquito"). Entre os cognatos germânicos, encontramos o antigo saxão, o alto alemão antigo e o alemão moderno wurm, o frisão antigo e o holandês worm, o nórdico antigo ormr e o gótico waurms, todos significando "serpente, verme".
