Por volta de 1300, a palavra pouer era usada para se referir a "habilidade; capacidade de agir ou realizar algo; força, vigor, poder," especialmente em contextos de batalha. Também podia significar "eficácia; controle, domínio, autoridade, a capacidade ou direito de comandar ou exercer controle; poder legal ou autorização; força militar, um exército." Essa origem vem do anglo-francês pouair e do francês antigo povoir, que eram formas substantivas do infinitivo que significava "ser capaz." Anteriormente, a palavra era podir (século IX), derivada do latim vulgar *potere (que também deu origem ao espanhol poder e ao italiano potere). Essa raiz latina, potis, significa "poderoso" e remonta à raiz proto-indo-europeia *poti-, que também significa "poderoso; senhor."
Whatever some hypocritical ministers of government may say about it, power is the greatest of all pleasures. It seems to me that only love can beat it, and love is a happy illness that can't be picked up as easily as a Ministry. [Stendhal "de l'Amour," 1822]
"Independentemente do que alguns ministros hipócritas do governo possam dizer, o poder é o maior de todos os prazeres. Para mim, só o amor pode superá-lo, e o amor é uma doença feliz que não se pega tão facilmente quanto um ministério." [Stendhal "de l'Amour," 1822]
O significado de "aquele que detém o poder, uma pessoa em posição de autoridade ou que exerce grande influência em uma comunidade" surgiu no final do século XIV. A acepção de "uma habilidade ou capacidade específica" apareceu no início do século XV. Na mecânica, a expressão "aquilo com o qual o trabalho pode ser realizado" foi registrada por volta de 1727.
O sentido de "propriedade de um objeto inanimado ou a capacidade de modificar outros objetos" surgiu na década de 1590. A ideia de "um estado ou nação em relação à autoridade ou influência internacional" [OED] é de 1726. A definição de "energia disponível para realizar trabalho" é de 1727, enquanto o uso relacionado a "fornecimento elétrico" data de 1896.
No coloquial, a expressão a power of, que significa "uma grande quantidade de, um grande número de," surgiu na década de 1660 (comparar com powerful). A frase the powers that be, que se refere a "as autoridades competentes," vem de Romanos 13:1. Como uma forma de desejar boa sorte, a expressão more power to (someone) foi registrada a partir de 1842. O termo power play, que descreve uma vantagem de um time no hóquei no gelo, começou a ser usado em 1940. A expressão Power failure, que significa "falha no fornecimento de energia elétrica," é de 1911, enquanto power steering, que se refere à direção assistida em veículos, data de 1921. Por fim, Power politics, que descreve "ação política baseada ou apoiada por ameaças de força" (1937), é uma tradução do alemão Macht-politik.
