Milky Way 的詞源

14世紀後期，來自法語 galaxie 或直接源於後期拉丁語 galaxias，指夜空中的"銀河"特徵（在古典拉丁語中，爲 via lactea 或 circulus lacteus），來自希臘語 galaxias（形容詞），在 galaxias kyklos 中意爲"乳白色的圓圈"，來自 gala（基數 galaktos）"牛奶"（來自 PIE 詞根 *g(a)lag-"牛奶"）。

1848年，技術上的天文學意義上指包括太陽和所有可見星星的離散恆星聚集體出現。"傑出人物的光輝聚集"的比喻意義始於1580年代。Milky Way 是 via lactea 的拉丁翻譯。

See yonder, lo, the Galaxyë Which men clepeth the Milky Wey, For hit is whyt. [Chaucer, "House of Fame"]

瞧哪裏，那邊的是星河，人們稱之爲銀河，因爲它是白色的。[喬叟，《名人堂》]

最初，我們所知的僅僅是一種。19世紀中葉，天文學家開始猜測，他們在望遠鏡中看到的一些 spiral nebulae 實際上是巨大的、極遠的結構，大小和形狀與銀河相同。但直到20世紀20年代，這個問題纔得到肯定的解答。