1530年代，“甜心”，一種適用於任何性別的親暱稱呼，來源不確定； 可能來自荷蘭語 boel “愛人； 兄弟”，可能是荷蘭中古語 broeder “兄弟”的一種愛稱（類似於中古高德語 buole “兄弟”，是德語 Buhle “情人”的詞源； 詳見 brother (n.)）。
這個詞的意義在17世紀惡化，經歷了“漂亮傢伙”和“喧鬧的人”等轉化，最終變爲“欺凌弱者的人”（1680年代，來自 bully-ruffian, 1650年代）。也許這受到了 bull (n.1)的影響，但“甜心”和“惡棍”的聯繫可能是“妓女的保護者”，這是 bully 的一種意義（儘管它直到1706年纔有明確的記錄）。像這樣，“甜心”這類詞彙通常會走向反面； 比較一下 leman，以及 ladybird，前者在法默和亨利的《俚語及其類似之物》（Slang and Its Analogues）中是“1. 淫婦； （2）親暱的稱呼。”莎士比亞使用了 bully-rook “快樂的同伴”。
形容詞的意思是“值得欽佩的，快樂的，令人讚揚的”，它的詞義在1680年代有所體現，並保留了這個詞的早期積極意義。在19世紀末的美國英語中流行起來，並從1864年起用於某些表達方式，比如 bully for you! “幹得好！”
