在13世紀末，這個詞在法律上指的是「遺囑，表達一個人對其財產的最終處置」，源自拉丁語 testamentum，意為「遺囑，遺囑的公佈」，而這又來自 testari，意指「立遺囑，作證」，最終可追溯至 testis，即「證人」。一般認為，它源自原始印歐語 *tri-st-i-，意思是「站在旁邊的第三者」，來自詞根 *tris-，意為「三」（參見 three），這裡的概念是「第三者，無私的證人」。
在14世紀初，testament 被用來指代聖經的兩個部分，這一用法來自晚期拉丁語的 vetus testamentum 和 novum testamentum，是希臘語 palaia diathēkē 和 kainē diathēkē 的借譯。然而，這裡的晚期拉丁語 testamentum 其實是對希臘語 diathēkē 兩種含義的混淆，因為它既可以指「盟約，條約」，也可以指「遺囑，遺言」。從14世紀初開始，Testament 在英語中已被用來表示「上帝與人類之間的盟約」（例如在最後的晚餐記載中；參見 testimony），但後來這個詞又被解釋為基督的「遺囑」。
