大約在13世紀中期，crien這個詞出現，意思是「大聲喊出某物，發聲」。到了公元1300年左右，它的意思擴展為「乞求，懇求；大聲而認真地講話；通過呼喊來宣傳」，這源自古法語的crier，而其詞源可以追溯到俗拉丁語的*critare，最終來自拉丁語的quiritare，意為「哀號，尖叫」。這個詞的來源尚不明確，但它與意大利語的gridare、古西班牙語的cridar以及現代西班牙語和葡萄牙語的gritar有著相似的詞根。
有一種可能性是，它實際上是quirritare的變體，意為「像豬一樣尖叫」，這來自*quis，模仿尖叫聲。古代人們甚至還曾經用民間詞源來解釋這個詞，認為它的意思是「呼喚Quirites的幫助」，即羅馬的治安部隊。
到了13世紀，這個詞的意義進一步擴展，開始用來表示「流淚」，這一意義最初出現在weep中，並在16世紀基本取而代之，這是因為人們認為「發出響亮、激烈且不清晰的聲音」與流淚之間存在聯繫。表達「痛哭流涕」的短語cry (one's) eyes out出現於1704年。至於cry wolf，則可以參見wolf（名詞）。
與英語相似，大多數語言在表達「呼喊，尖叫，哀號」時，也會用同一個詞來表示「流淚，因痛苦或悲傷而流淚」。然而，羅曼語族和斯拉夫語族則使用一些最終意義為「擊打（胸膛）」的詞來表達這一概念。比如法語的pleurer、西班牙語的llorar，這些詞最初都來自拉丁語的plorare，意為「大聲哭泣」，但可能最早的意思是plodere，「擊打，拍手」。意大利語的piangere（與法語的plaindre「哀悼，憐憫」同源）則來自拉丁語的plangere，最初的意思是「擊打」，但特別指的是胸膛，以示悲傷。相關詞彙包括：Cried（過去式）；crying（現在分詞）。
