這個詞最早出現於14世紀，最初的意思是「讓液體以滴狀形式落下」（及物動詞），到了15世紀，則演變為「以滴、流、滴落的方式降下」（不及物動詞）。它源自古法語的 distiller（14世紀），進一步追溯可追溯至拉丁語的 distillare，意為「以微小的水滴形式流下」。這個詞由 dis-（表示「分開」或「離開」，可參見 dis-）和 stillare（意為「滴下」或「流下」）組成，而 stillare 又來自 stilla（意為「水滴」）。至於 stilla 的具體來源尚不明確，可能來自原始印歐語根 *sti-。De Vaan 將其與希臘語的 stile（意為「水滴」）、立陶宛語的 styri（意為「變得僵硬」）、古諾爾斯語的 stira（意為「變得僵硬或僵直」）進行比較，但對這些詞的關聯性持懷疑態度。從14世紀末起，這個詞開始用來表示「通過蒸餾獲得或提取某物」，而從約1400年起，又被用來指「經過蒸餾處理」。相關詞彙包括 Distilled（蒸餾的）和 distilling（蒸餾過程）。
