1560年代，“認爲與相鄰或相似的事物不同或獨特； 感知，辨別”，源自法語 distinguiss-, distinguer 的詞幹，或直接源自拉丁語 distinguere “分開，保持分開，標記，區分”，可能字面意思是“用刺分開”，由 dis- “分開”（見 dis-)和 -stinguere “刺”（比較 extinguish 和拉丁語 instinguere “激勵，推動”）組成。
Watkins 表示“語義傳遞不明確”； 這個意義可能來自於在羊皮紙上製作標點符號的“刺出”舊方法或某個字面形象，但 de Vaan 將第二個元素源自於不同的 PIE 詞根，意思是“推，刺”：
The meanings of ex- and restinguere 'to extinguish' and distinguere seem quite distinct, but can be understood if the root meant 'to press' or 'push': ex-stinguere 'to put a fire out', re-stinguere 'to push back, suppress', and dis-stinguere 'to push apart [thence] distinguish, mark off ....
ex- 和 restinguere “熄滅”和 distinguere 的意義似乎非常不同，但如果這個詞根的意思是“按壓”或“推”，就可以理解： ex-stinguere “熄滅”， re-stinguere “推回，壓制”， dis-stinguere “推開[從而]區分，標記……”。
後綴 -ish 是由於許多動詞的影響，其中它是 Old French -iss-, 最終源自拉丁語的開始後綴 -iscere 的等效詞（這也是 extinguish, admonish, 和 astonish 的情況）。
“標記或註明以表示差異”的意義來自於1570年代； “通過某種榮譽或優待的標記與其他人分開”這一意義來自於大約1600年。不及物動詞的意思“做出區分，找到或顯示差異（之間）”來自於1610年代。相關： Distinguishing。中古英語動詞的形式是 distinguen（14世紀中期）。
