1570年代,指「社交上的活動、激動或煽動」,來自法語 émotion(16世紀),源自古法語 emouvoir,意為「激起、煽動」(12世紀),又源自拉丁語 emovere,意思是「移動、去除、激動」,由 ex(意為「外」;參見 ex-)和 movere(意為「移動」,來自原始印歐語根 *meue-,意為「推開」)的同化形式組成。
「強烈情感」的意義在1650年代被記錄下來;到了1808年,這個詞的範疇擴展到任何情感。在中古英語中,「情感、感受」的表達是 wits of the heart(14世紀末)。