大約在1200年，可能在12世紀中期，"出身名門的男子，出身好的男子"，也延伸到羅馬貴族和古希臘貴族，來自 gentle + man (n.)； 這個複合詞可能是以舊法語的 gentilhomme 爲模型（英語的 gentleman 本身在18世紀被借用到法語中）。
在晚期中英語中有特定的用法（small gentleman， gentleman-of-arms， gentleman-usher 等），因此在英格蘭，這個詞通常指的是任何高於自由農民社會地位的男子，包括貴族，但有時僅限於那些有盾徽但沒有頭銜的人； 在美國，指的是"有財產的男子，不從事商業或職業"（1789年）。這個英語詞彙從一開始就有一個特殊的含義，即"行爲符合騎士精神和基督教理想的貴族"，並且 gentleman 開始被寬泛地用於任何有良好教養、禮貌、善良、榮譽、嚴格尊重他人感情等的男子。
[The Gentleman] is always truthful and sincere ; will not agree for the sake of complaisance or out of weakness ; will not pass over that of which he disapproves. He has a clear soul, and a fearless, straightforward tongue. On the other hand, he is not blunt and rude. His truth is courteous ; his courtesy, truthful ; never a humbug, yet, where he truthfully can, he prefers to say pleasant things. [The Rev. John R. Vernon, "The Grand Old Name of Gentleman," in Contemporary Review, vol. XI, May-August 1869]
[紳士]總是真實而誠摯的； 不會因爲討好或軟弱而同意； 不會忽視他所不贊同的事情。他有一顆清澈的靈魂，和一個無畏、直率的舌頭。另一方面，他並不生硬和粗魯。他的真理是有禮貌的； 他的禮貌，真實； 從不是一個僞君子，然而，只要他真實地可以，他 prefers 說愉快的事情。[約翰·R·弗農牧師，"紳士的偉大老名字"，在《當代評論》第十一卷，1869年5月-8月]
最終，在禮貌的使用中，它開始指的是一般的男子，不論社會地位。相關的： Gentlemen。Gentleman's agreement 首次出現在1929年。Gentleman farmer 自1749年開始記錄，"一個有錢的男人，大規模經營農業，僱傭工人，自己幾乎或完全不做工作" [Craigie, "美國英語詞典"]。
