大約在13世紀中期，suster這個詞出現，意指「姐妹，與同一父母所生的其他孩子的關係中的女性」。這個詞源於古英語的sweostor、swuster，以及北方方言的soester，或是來自斯堪的納維亞語的同源詞（古諾爾斯語systir、瑞典語syster、丹麥語søster）。無論如何，它都可以追溯到原始日耳曼語的*swestr-（這個詞的變體還出現在古撒克遜語的swestar、古弗里西語的swester、中世紀荷蘭語的suster、現代荷蘭語的zuster、古高地德語的swester、德語的Schwester，以及哥特語的swistar中）。
這些詞的起源可以追溯到原始印歐語的*swesor，這是一個非常持久且穩定的詞根，幾乎在所有現代印歐語系中都能找到其蹤跡（梵語的svasar-、阿維斯塔語的shanhar-、拉丁語的soror、古教會斯拉夫語、俄語的sestra、立陶宛語的sesuo、古愛爾蘭語的siur、威爾士語的chwaer）。在希臘語中，eor意為「女兒，表妹」，可能是這個詞根在該語言中的一種方言性呼喚形式的殘留；後來被adelphē（詳見Adelphi）取代，意為「姐妹」。法語的soeur（11世紀，取代了*sereur）直接來自拉丁語的soror，這是一個罕見的例子，顯示了從主格借詞的情況。
在中世紀英語中，結尾為-u-的形式持續存在；有關元音演變的詳細信息，請參見bury。在古英語中，這個詞也用來指修女，約在1300年起用來指命運女神，14世紀晚期起用來指藝術女神繆斯，15世紀早期起用來指昴宿星團的女神。
從14世紀晚期起，sister被用來泛指「女性同伴」，不再局限於血緣關係，意指「共享人類境遇的女性同伴，或從事相同活動的女性」。15世紀中期起，這個詞還專門指「同信仰的女性基督徒」。在現代英語中，從1906年起，它被用來泛指一般女性；特別是在美國，從1926年起專指「黑人女性」，並從1912年起用來表示「女性主義者同伴」。Sister act（姐妹表演）這一短語源於1906年的歌舞表演（vaudeville），指由兩位或多位姐妹組成的綜藝表演。
