"與既定標準不符的信條或觀點"（或者，如約翰遜所定義的那樣，是“私人的觀點，不同於天主教和正統教會的觀點”），公元1200年左右，源自古法語 heresie， eresie “異端邪說”，並因此延伸出“雞姦，不道德行爲”（12世紀），源自拉丁語 hæresis，“思想流派，哲學派別”。拉丁詞源自希臘語 hairesis，“選擇或挑選自己的東西，選擇，取得手段； 有意的計劃，目的； 哲學派別，學派”，源自 haireisthai “拿，抓”，中間語態 hairein “選擇”，一個起源不明的詞，可能與赫梯語 šaru “戰利品”，威爾士語 herw “戰利品”同源； 但 Beekes 提供了“沒有詞源學”。
基督教作家在新約中使用希臘語單詞來指稱各種派別、學派等：撒都該派、法利賽派，甚至基督教徒，作爲猶太教的派別。因此，在晚期拉丁語中，基督教作家使用的拉丁語單詞的意思是“非正統的宗教派別或教義”。但在英語聖經中，它通常被翻譯爲 sect。英語中的轉義（非宗教）用法始於14世紀晚期。
