「屬於馬科（Equidæ）和馬屬（Equus）的固蹄偶蹄類哺乳動物」[《世紀詞典》]，古英語的 hors 意思是「馬」，來自原始日耳曼語的 *harss-（這個詞也源自古諾爾斯語的 hross、古弗里西語、古薩克斯語的 hors、中古荷蘭語的 ors、荷蘭語的 ros、古高地德語的 hros、德語的 Roß，都意指「馬」），具體來源尚不明。有些人將其與原始印歐語根 *kers-（意為「奔跑」）聯繫起來，這個詞根衍生出拉丁語的 currere（「奔跑」）。而Boutkan則更傾向於認為這是一個來自伊朗語族（薩爾馬提亞語）的外來詞，並且也被借用進入烏拉爾語系（例如芬蘭語的 varsa，意為「小馬」）。
在許多其他語言中，與英語類似，這個原始印歐語詞根隨著時間的推移逐漸消失，取而代之的是同義詞，這可能是因為在印歐宗教中，馬被視為極其重要的動物，因而產生了某種迷信禁忌，不願直接提及。至於羅曼語族的詞彙（法語的 cheval，西班牙語的 caballo），可以參考 cavalier（名詞）；荷蘭語的 paard、德語的 Pferd，則可參見 palfrey；瑞典語的 häst、丹麥語的 hest，則可查閱 henchman。在古英語中，作為複數形式，除了 horses，還有集體單數形式 horse，而在中古英語中，有時也會見到 horsen，不過自17世紀以來，horses就成為了常用的複數形式。
自14世紀末以來，這個詞至少被用來形容各種看起來像馬的裝置或器具（例如 sawhorse），通常指的是「某物被安裝在其上的東西」。至於「大型、粗糙」的含義，可以參見 horseradish（辣根）。在俚語中，horse 用來指代「海洛因」的用法，最早可追溯至1950年。
「ride a horse that was foaled of an acorn」（1670年代）這個表達在19世紀初曾用來形容「被絞死」。Horse latitudes（馬緯度）這一術語出現於1777年，具體來源至今仍不明，儘管有許多猜測。horse-pistol（約1704年）指的是一種大型單手手槍，專為騎馬者設計。dead horse（死馬）作為「不再有用的事物」的比喻，最早可追溯至1630年代；而 flog a dead horse（抽死馬）意指「試圖重燃對一個陳舊話題的興趣」，則出現於1864年。
HORSEGODMOTHER，指的是一位大型男性化女性；她是一個難以被認為是社會中最純潔和最溫柔部分的人物。[約翰·特羅特·布羅克特，《北方方言詞彙表》，1829年]
這個詞本身的記錄可追溯至1560年代。The horse's mouth（馬嘴）作為可靠信息的來源，最早出現於1921年，可能最初源自賽馬場的內幕消息，因為馬的年齡可以通過檢查牙齒來判斷（參見 gift horse 在 gift（名詞）中的用法）。
「swap horses while crossing the river」（過河時換馬，這是一個糟糕的主意）這一表達來自美國內戰，最初似乎是林肯總統的一個故事。
Horse-and-buggy（馬車與馬車夫）意指「過時的」，最早出現於1926年的俚語，最初用來形容「一位過時的年輕女性，留著長髮」。而 hold (one's) horses（別急，耐心點）意為「抑制自己的熱情，保持耐心」，最早出現於1842年美國英語，這個表達的背後是對馬韁繩的緊握。
「現在，二十號女孩，」格拉德格賓特先生說。「你知道馬是什麼。」[查爾斯·狄更斯]
