13世紀中葉，意為「作為（異教）崇拜對象的神祇形象」，來自古法語 idole 「偶像，雕刻形象，異教神」（11世紀），源自拉丁語 idolum 「形象（精神或物質），形式」，尤其是「幻影，幽靈」，但在教會拉丁語中用於「假神，作為崇拜對象的異教神的形象」。這來自希臘語 eidōlon 「精神形象，幻影，幽靈」，也指「物質形象，雕像」，在教會希臘語中意為「異教偶像」，來自 eidos 「形式，形狀；相似，相似性」（參見 -oid）。
希臘語中表示「形象」的詞，早期猶太和基督教作家用來指「假神的形象」，因此也意為「假神」。日耳曼語言通常以「神」的詞前綴以指示「假神」（字面意思「非神」），因此意為「假神的形象」（古英語 afgod，丹麥語 afgud，瑞典語 avgud，古高地德語 abgot，與 af-/ab- 「離開，遠離」的組合（off 的來源）+ god）。古諾爾斯語 skurgoð 「偶像」字面意思是「雕刻的神」。
較古的希臘語義有時在英語中使用。比喻意義的「被崇拜的事物」出現在1560年代（中古英語中比喻意義是「不真實或不可信的人」）。意為「被視為神祇般崇敬的人，受崇拜的對象」出現在1590年代。
