14世紀末，“自由選擇，按照個人意願行事的自由”，也指“擺脫罪惡束縛的自由”，源自古法語 liberte “自由，自由意志”（14世紀，現代法語 liberté），源自拉丁語 libertatem（主格 libertas）“公民或政治自由，自由人的狀態； 沒有限制； 許可”，源自 liber “自由”（參見 liberal（形容詞））。起初指人； 關於社羣，“擺脫專制、獨裁或威權統治的狀態”出現在15世紀末。
The French notion of liberty is political equality; the English notion is personal independence. [William R. Greg, "France in January 1852" in "Miscellaneous Essays"]
法國的自由觀念是政治平等； 英國的自由觀念是個人獨立。[威廉·R·格雷格，《1852年1月的法國》中的“雜文集”]
1758年開始有航海意義上的“離崗休假”。1550年代的“無拘束的行動、行爲或表達”引申出 take liberties “超越適當的界限”（1620年代）。14世紀的“特權”意義導致了15世紀中葉的“個人私有土地”的意義，該土地內可以行使某些特殊特權，這在18世紀在英國和美國都演變爲“縣內擁有自己的治安官的地區”，以及“城市附近的地區，在某種程度上受其市政管轄”（如費城的 Northern Liberties）。還可參考古法語 libertés “地方權利，法律，稅收”。
Liberty-cap 出現於1803年； 美國革命時期的 liberty-pole，“爲了自由而豎立的高旗杆，通常頂部帶有自由帽”出現於1775年。Liberty-cabbage 是第一次世界大戰時美國的沙文主義委婉說法，指 sauerkraut。
