公元1200年左右，“屬靈信用”（用於好事等）; 公元1300年左右，“屬靈獎賞”，源自於古法語 merite “工資、報酬、獎賞; 感謝; 功德、道德價值、保證神的憐憫的東西”(12世紀)，直接源自於拉丁語 meritum “功德，服務，恩惠，好處，喜愛; 價值，重要性”，中性形式爲 meritus，是 merere， mereri 的過去分詞，“賺得，值得，獲得”，源自於 PIE 詞根 *(s)mer- (2)，“得到某物的一份”。
“價值，卓越”意義來源於14世紀初期; 在14世紀末，表示“值得，行爲或狀態應受到獎勵或懲罰的狀態或事實”; 還表示“獎賞，好處”。從詞源學上講，它僅僅是“一個人應得的東西”，拉丁詞語用於獎勵或懲罰，但在英語中，它通常意味着“值得稱道的狀態或事實”。
在法律上， Merits 是“案件的對與錯、基本事實和原則”（與程序問題等不同）。在公務員晉升中， merit system 在1880年被證明是（與 spoils system 相對立的）; 這個短語在早期的其他背景下也有使用。1550年代的 Merit-monger（拉蒂默）是16世紀至17世紀對那些相信人類功德能夠使人獲得神的獎勵的神學蔑稱。
