1786年，早期的 neger（1568年，蘇格蘭和英格蘭北部方言）， negar, negur，源自法語 nègre，來自西班牙語 negro（見 Negro）。從最早的使用開始，它是“一個詞，帶有白人對黑人所施加的所有誹謗、蔑視和拒絕”的說法[cited in Gowers, 1965, probably Harold R. Isaacs]。但由於在英語國家，黑人非優越性曾經是一種普遍的假設，這個詞在某些情況下可以在沒有惡意侮辱的情況下使用。18世紀末和19世紀初，更富同情心的作家似乎使用 black（名詞），在美國內戰後又使用了 colored person。
Nigger is more English in form than negro, and was formerly and to some extent still is used without intent; but its use is now confined to colloquial or illiterate speech, in which it generally conveys more or less of contempt. [Century Dictionary, 1895]
Nigger 在形式上更接近英語，比 negro 更常用，過去和現在在沒有惡意的情況下使用； 但現在它的使用僅限於口語或文盲的言語中，通常帶有或多或少的蔑視。[Century Dictionary, 1895]
"You're a fool nigger, and the worst day's work Pa ever did was to buy you," said Scarlett slowly. ... There, she thought, I've said "nigger" and Mother wouldn't like that at all. [Margaret Mitchell, "Gone With the Wind," 1936]
“你是個愚蠢的黑鬼，爸爸買你是他做過的最糟糕的事情，”斯嘉麗慢慢地說道。...她想，我說了“黑鬼”，媽媽一定不喜歡。[瑪格麗特·米切爾，《飄》（1936）]
這個詞也被英國殖民者用來指代印度、澳大利亞、波利尼西亞的深膚色土著人。
One hears the contemptuous term "nigger" still applied to natives by those who should know better, especially by youths just come from home, and somewhat intoxicated by sudden power. [Samuel Smith, "India Revisited," in "The Contemporary Review," July 1886]
那些應該更明白的人，尤其是剛從家鄉來的年輕人，有時仍然用蔑視的詞“黑鬼”來稱呼土著人，而且有些人還有點醉酒，因爲突然獲得了權力。[塞繆爾·史密斯，《印度再訪》（發表於《當代評論》雜誌，1886年7月）]
在黑人文化中，這個詞被重新定義爲中性或積極的詞語（並非普遍被認爲是一項有價值的事業），通常帶有“靈魂”或“風格”的暗示，首次見於美國南方，後來（1968年）出現在北方的城市黑人權力運動中。變體 nigga，從1827年開始使用（作爲 niggah 從1835年開始使用），通常在黑人使用這個詞時出現。還可以參考 nigra .。
[F]or when a town black has called a country black (equally black with himself) a "dam black plantation nigga," you may know that he has been terribly provoked, and has now ejected his last drop of gall in that most contemptuous epithet. [The Pamphleteer, vol. XXVIII, No. LVI, 1827]
[因爲當一個城市黑人稱呼一個鄉村黑人（與他一樣黑）爲“該死的黑色種植園黑鬼”時，你就知道他已經被極度激怒，現在他已經用這個最蔑視的詞語發泄了他最後一滴膽汁。[《小冊子》第28卷，第56號，1827年]
自19世紀40年代以來，它被用於各種深棕色或黑色的色調或物體的組合（如 nigger-brown）； 委婉的替代詞（如 Zulu）開始在這些意義上出現，大約在1917年。巴西堅果在1896年被稱爲 nigger toes。Nigger stick “監獄警衛的警棍”在1971年被證實。到1836年， work like a nigger “非常努力地工作”。
俚語短語 nigger in the woodpile “影響情況的一個隱藏動機或未知因素，以不利的方式”[OED]，在1800年被證實； 索頓的《美國詞彙表》（1912年）將其定義爲“解釋燃料消失的一種方式”，因此是“一個未解之謎”。Nigger heaven “（隔離的）劇院的頂層畫廊”首次在1878年被證實，指的是紐約特洛伊。Nigger-shooter “彈弓”在1876年出現。
