14世紀晚期，"Pigmei"，指神話中的矮人種族，由荷馬和希羅多德描述，據說居住在埃及或埃塞俄比亞和印度，源自拉丁語 Pygmaei（單數 Pygmaeus），來自希臘語 Pygmaioi，複數形式爲 Pygmaios，意爲“矮人”，名詞用法意爲“矮小的人”。
從詞源上講，它的意思是“長度爲 pygmē； pygmē 高”，來自 pygmē “肘到指節的長度”（字面意思是“拳頭”），這是從肘到指節的長度（相當於18個“手指”，或約13.5英寸； 與 pyx “握拳”和拉丁語 pugnus “拳頭”（來自 PIE 詞根 *peuk- “刺”）有關。希臘人用這個詞來指代這個民族，可能是一種民間詞源的適應。
比喻意義上的“無足輕重的人”始於1590年代。17世紀認爲它指的是黑猩猩或猩猩，有時這個詞也被用來表示這個意思。這個古老的詞被歐洲人用來指代赤道非洲種族，他們是新被他們發現的，從1863年開始，但這些部落可能爲古人所知，很可能是傳說的最初靈感來源。作爲形容詞，從1590年代開始使用。相關： Pygmean； Pygmaean。
