古英語的 sealt 意思是「鹽，氯化鈉，生命中必不可少的豐富物質，常用作調味品和肉類防腐劑」。這個詞源自原始日耳曼語的 *saltom，同樣的詞在古撒克遜語、古北歐語、古弗里斯語和哥特語中都是 salt，在荷蘭語中是 zout，德語則是 Salz。它的詞源可以追溯到印歐語系的根詞 *sal-，意指「鹽」。
從14世紀初開始，這個詞被用來描述各種類似於普通鹽的物質。到了1790年，現代化學中「酸根與鹼根的化合物」這一意義才被確立；而在煉金術中作為最終元素的用法則出現於1580年代。1840年，salt 被用來形容「經驗豐富的水手」，這可能與海水的鹽度有關。到1570年代，它又被用來形容「使談話或寫作增添趣味，或使一個人的性格更加生動活潑的東西」。
鹽長期以來被認為能夠驅除靈魂和魔法的邪惡。許多隱喻性的用法反映了它曾經是一種稀有而重要的資源，例如 worth one's salt（意為「高效，能幹」）出現於1830年，salt of the earth（意為「有價值的人」）則源自古英語，來自《馬太福音》第五章第十三節。16世紀以來，人們相信灑鹽會帶來厄運。above (or below) the salt（1590年代）這個表達源於長桌就餐時根據身份或榮譽排列座位的習俗，桌子中央會放一個大型的鹽罐。
Salt-shaker（鹽瓶）這個詞出現於1882年。Salt-and-pepper（形容詞，意為「深色和淺色相間」）則在1910年被使用（pepper-and-salt，1774年，曾是用深色和淺色羊毛織成布料的一種舊稱）。而 with a grain of salt（意為「帶著保留地接受」）則出現於1640年代，來自現代拉丁語 cum grano salis。這個表達的概念或許是「修正」，因此引申為「容許，減少，保留」。
