羊屬的反芻哺乳動物，作為家畜，是人類最有用的動物之一。古英語中稱為 sceap、scep，在諾森布里亞地區則是 scap，這些詞源自西日耳曼語的 *skæpan（同源詞還包括古薩克斯語的 scap、古弗里西語的 skep、中低德語的 schap、中荷蘭語的 scaep、荷蘭語的 schaap、古高地德語的 scaf，以及現代德語的 Schaf）。這個詞的起源尚不明確。在斯堪的納維亞語中找不到對應詞（丹麥語用 faar表示「羊」），哥特語則使用 lamb。在日耳曼語以外也沒有已知的同源詞。這種動物在印歐語系中的更常見名稱在英語中表現為 ewe。
在古英語中，sheep 的複數形式已經與單數形式合併，但古諾森布里亞語中仍有複數形式 scipo。從古英語時期起，這個詞就被用來形容某種膽怯，並且比喻那些在上帝指引下的人。表示「愚蠢、膽怯的人」的意義可以追溯到1540年代。
「wolf in sheep's clothing」（披著羊皮的狼）的形象在古英語中就已存在（來自《馬太福音》第七章第15節）；而「separating the sheep from the goats」（將羊和山羊分開）的說法則來自《馬太福音》第25章第33節，這個短語本身出現於1570年代。count sheep（數羊）這一為了助眠的行為最早記錄於1854年，但似乎直到1870年代才被廣泛書寫。這可能僅僅是一種單調的活動，但來自澳大利亞的一篇1849年的牧羊生活記錄《悉尼移民日記》描述了夜間牧羊人（「小屋守護者」）在班次結束時定期點羊，以防自己對後來失蹤或被殺的羊負責。
「Sheep's eyes」（羊的眼睛）意指「愛慕的目光」，可追溯至1520年代（可參見西弗里西語的 skiepseach、荷蘭語的 schaapsoog、德語的 Schafsauge）。sheep-biter 原本指「訓練不當的雜種狗，專門欺負羊」（1540年代），後來這個詞的意義擴展，還可以指「羊肉販子」（1590年代）和「妓女販子」（1610年代，即專門「追逐 mutton」的人）。因此，莎士比亞使用的 sheep-biting 意為「偷竊的，狡猾的」。大約1450年的一部倫敦編年史中出現了 went to sheep-wash，意為「被殺」。
