"某些種類的蛾幼蟲以桑葉爲食，產生的細軟絲線； "公元1300年， silke，源自古英語 seoloc， sioloc “絲綢，絲綢布”，源自拉丁語 sericum “絲綢”，複數形式 serica “絲綢服裝，絲綢製品”，字面意思是“絲綢物品”，中性形式 Sericus，源自希臘語 Serikos “與 Sēres 有關的”，這是希臘人從亞洲得到絲綢的東方人的名稱。他們的地區描述模糊，但似乎對應於從西北方向接近的中國北方。
西方的種植始於公元552年，當時來自拜占庭的特工冒充僧侶，將蠶蛾和桑葉走私出中國。中文 si “絲綢”，滿語 sirghe，蒙古語 sirkek 與此相比，希臘語中的人名 Seres 可能是通過蒙古語對中國“絲綢”一詞的翻譯，但這不確定。
與古諾爾斯語 silki 同源，但在日耳曼語中沒有其他發現。更常見的日耳曼語形式由中古英語 say 代表，源自古法語 seie，與西班牙語 seda 、意大利語 seta 、荷蘭語 zijde 和德語 Seide 一起，源自中世紀拉丁語 seta “絲綢”，可能是 seta serica 的省略形式，或者是 seta “刷毛，毛髮”的特定用法（參見 seta（名詞））。
根據一些來源[Buck，OED]，在波羅的海斯拉夫語形式的單詞（古教會斯拉夫語 šelku，立陶宛語 šilkai）中使用 -l- 代替 -r-，通過波羅的海貿易傳入英語，可能反映了中國方言形式，或者是希臘詞的斯拉夫語改編。但斯拉夫語言學家瓦斯默根據斯拉夫語單詞中的初始 sh- 而否定了這一觀點，並認爲斯拉夫語單詞是從斯堪的納維亞語而非相反方向傳入的。
作爲形容詞使用自14世紀中葉。關於玉米的“毛髮”，1660年代，美國英語（corn-silk 來自1861年）。古老的 Silk Road 在1895年被英語稱爲如此。
