1680年代，“大學二年級學生”，字面意思是“爭辯者”，改編自 sophumer（1650年代），源自 sophism 的古怪變體 sophume，最終源自希臘語 sophistēs “自己的工藝大師； 明智或謹慎的人，精通日常生活的事情。”
現代形式可能是通過民間詞源學從希臘語 sophos “聰明”+ mōros “愚蠢的，遲鈍的”（見 moron）演變而來，“好像暗示這個年齡段的學生對自己的智慧有誇張的看法”[世紀詞典]。17世紀的 -er 可能基於 philosopher 、sorcerer 、sophister 等。
“爭辯者”名稱的最初參考可能是中年教育中形成的辯證練習。在牛津和劍橋， sophister（從 sophist 帶有虛假的 -er，如 philosopher）是一個二年級或三年級的學生（自18世紀中葉以來，美國大學所稱的 junior 可能是一個 senior sophister）。
