在1580年代，這個詞作為及物和不及物動詞出現，意指「縱向劈開或撕裂，縱向分割」。在中古英語中並未找到這個用法，可能源自低德語，如中古荷蘭語的 splitten，來自原始日耳曼語 *spleitanan（這個詞也衍生出丹麥語和弗里西語的 splitte，古弗里西語的 splita，德語的 spleißen，意為「分裂」）。根據Pokorny的說法，這可能源自原始印歐語 *(s)plei-，意為「分裂，拼接」（參見 flint）。不過，Boutkan認為，除了凱爾特語和斯拉夫語之外，其他擬同詞的提議都「有問題」，並指出西日耳曼語族中「沒有確定的印歐語詞源」。
「分成多個部分」的意義出現在1706年。美國俚語中「離開，出發」的用法記錄於1954年。對於情侶來說，「分開，離婚」的意思始於1942年。split the difference（「在兩方爭議中各退一步」）的表達建議始於1715年；在美國政治中，split (one's) ticket（「在多場選舉中投票給不同政黨的候選人」）的用法則可追溯至1842年。split hairs（「過於精細地區分」）出現於1670年代（split a hair；這一比喻形象在莎士比亞的作品中已隱含）。split the atom（「分裂原子」）則始於1909年。
