大約在公元1300年，substaunce這個詞最初用來指「三位一體中各位的神聖部分或本質」。到了14世紀中期，在哲學和神學領域，它的意思擴展為「獨立存在的事物；本質特性；某類事物的種類或類型；真實或基本的部分」。這個詞源自古法語的sustance和substance，意指「財物、財產；本質、組成」（12世紀），而其最終來源則是拉丁語的substantia，意為「存在、實質、物質」。這個詞又來自於substans，即substare的現在分詞，原意是「堅定不移地站立，或是位於某處，存在於某地」，由sub（意為「直到、在……之下」，參見sub-）和stare（意為「站立」，源自原始印歐語詞根*sta-，意為「站立、使堅固」）組成。
拉丁語的substantia則是對希臘語ousia的翻譯，後者的意思是「某物的本質或財產；任何事物的存在、本質或特性」。
到了14世紀中期，這個詞的比喻和一般意義開始出現，指「任何形式的物質或材料」。而作為「物質財富、財產、商品」的意思則在14世紀晚期被記錄下來。
此外，這個詞還用來指「某項研究、演講等的主題或內容」，這一用法同樣出現在14世紀晚期。至於「演講或寫作所表達的意義」，與風格、形式或表現區分開來的用法，則是在1780年才被確立。
