大約在公元1300年，somme、summe這些詞開始出現，意指「一筆金額或數量」。這些詞源自盎格魯-法語和古法語的summe、somme，原本的意思包括「數量、總額；集合；要點；總結、結論」（13世紀，現代法語為somme），而它們又源自拉丁語的summa，意指「頂部、峰頂；首要之地、最高地位；主要事物、核心要點、精髓；一筆金額（錢財）」。
這裡的用法是名詞性表達，通常出現於一些短語中，例如summa pars（主要部分）、summa res（主要事物）。這些詞的女性形式來自summus，意為「最高的、最上層的」，其詞源可追溯至原始印歐語的*sup-mos-，這是一種後綴形式，來自詞根*uper，意為「在上方」。
「最高」到「總數、整體」這一意義的演變，可能源於古羅馬的習俗：他們從底部開始逐一加總數字，然後將結果寫在最上方，而不是像現在這樣從上到下（可以參考bottom line）。
自公元1300年起，這個詞在英語中開始用來表示「整體，主要觀點的集合」。而「任何事物的數量總和」這一普遍意義則出現於14世紀晚期。至14世紀中期，它還被用來指代「文章或演講的精髓」。
在數學領域，「兩個或多個數字的總和」這一意義出現於15世紀初；而「待解決的算術問題」則是在1803年被記錄下來的。Sum-total（賬目中所有項目的總和）這一表達則出現於14世紀晚期，源自中世紀拉丁語的summa totalis。
