中古英語的 swimmen 來自古英語的 swimman，用來形容人、魚、鳥等「在水中移動、漂浮，或依靠自然的方式在水中活動」（屬於第三類強變化動詞；過去式為 swamm，過去分詞為 swummen）。這個詞源於原始日耳曼語的 *swimjan（同源詞還包括古撒克遜語和古高地德語的 swimman，古北歐語的 svimma，荷蘭語的 zwemmen，德語的 schwimmen），而其更早的詞根則來自原始印歐語的 *swem-，意為「運動中的狀態」。
這個詞根有時被認為僅限於日耳曼語系，但根據《牛津英語詞典》的說法，可能還有威爾士語的 chwyf（意為「運動」）、古愛爾蘭語的 do-sennaim（意為「我狩獵」）、立陶宛語的 sundyti（意為「追逐」）等同源詞。更常見的印歐語詞根則是 *sna-。
「通過游泳渡過」這一及物用法出現於1590年代。比喻短語 sink or swim（意為「沉浮自擇」）可追溯至15世紀初。1590年代起，swim with（或 against） the tide（意為「隨波逐流」或「逆流而上」）的比喻用法也開始流行。
「搖晃或不穩定地移動」的意思則出現在1670年代，最初用來形容那些因暈眩而看到的物體；而形容頭部或大腦「受到暈眩影響，感到頭暈目眩」的用法則始於1702年。這一用法可以與古老名詞 swim（意為「暈眩、昏迷、恍惚」）相對應，該詞來自中古英語的 swime（意為「失去意識的狀態」），進一步追溯至古英語的 swima（意為「失去意識」）。這一概念似乎表達的是「頭部的暈眩感」。喬叟在作品中使用了 swimbel，形容「頭暈目眩的運動」。
