約公元1300年,simphonie,這是一個用來指各種類型樂器的名稱,來自古法語 simphonie, sifonie, simfone「音樂和諧;弦樂器」(12世紀,現代法語 symphonie),直接來自拉丁語 symphonia「聲音的和諧,和聲」,源自希臘語 symphōnia「和聲,聲音的和諧」,來自 symphōnos「和諧的,聲音一致的」,來自同化形式的 syn-「一起」(參見 syn-)+ phōnē「聲音,聲響」(來自PIE根 *bha- (2)「說,告訴,講」)。
原始意義已經過時;它曾被用來指從小型手搖風琴到風笛再到鼓的所有東西;演奏這些樂器的人被稱為 symphoner。英語中「悅耳的聲音組合,悅耳的和聲,和諧的歌唱」的意義證實於14世紀末。
「分部音樂」的意義來自1590年代。「三個或更多樂章的精緻管弦樂作品」的意義證實於1789年。
It was only after the advent of Haydn that this word began to mean a sonata for full orchestra. Before that time it meant a prelude, postlude, or interlude, or any short instrumental work. ["Elson's Music Dictionary"]
只有在海頓出現後,這個詞才開始意味著完整管弦樂團的奏鳴曲。在那之前,它指的是前奏曲、後奏曲或插曲,或任何短小的器樂作品。["Elson's Music Dictionary"]
1926年起用作 symphony orchestra 的簡稱。1947年起記錄了小型 symphonette。