這個詞素源自希臘語(對應於拉丁語的 con-),意思是「與……一起、共同;相似;同時」,有時也用作補充或強調。它來自希臘語的 syn(介詞),意為「與、一起、伴隨、在……的陪伴中」,源自原始印歐語的 *ksun-,意為「與」,這個詞根也出現在俄語的 so-(意為「與、一起」),源自古俄語的 su(n)-。
希臘語的前綴在演變過程中與 -l- 融合,並在 -s- 和 -z- 前縮減為 sy-,在 -b-、-m- 和 -p- 前則變為 sym-。自約1860年起,這個前綴在現代科學詞彙中非常活躍,並且自1970年代以來,也被用來表示「合成的」意義。