在1610年代，「整個創造物，宇宙」的意思開始出現，這個詞源自晚期拉丁語的systema，意指「一種安排，系統」。而這又來自希臘語的systēma，意思是「一個有組織的整體，部分組成的整體」。它的詞根來自synistanai，意指「將事物放在一起，組織，按順序形成」，由syn-（意為「一起」，參見syn-）和histanai（意為「使站立」，源自原始印歐語詞根*sta-，「站立，堅定不移」）組成。這個詞的基本概念是「一組或一系列部分或事物，組合或調整成一個規則且相互連結的整體」。
到了1630年代，「一組相關的原則、事實、觀念等」的意義開始被證實。1680年代，「動物作為一個有組織的整體，生物體內所有生命過程的總和」的意義也被記錄下來。因此，出現了比喻短語get (something) out of (one's) system，這個表達在1900年被證實。
1680年代，這個詞還用來形容「一群在空間中一起運動的物體，受動力學法則約束」，比如太陽及其行星。1963年，這個詞在計算機領域被用來指「一組相關的程序」。All systems go（1962年）來自美國的太空計劃。The system，意指「現行社會秩序」，則出現於1806年。
