中古英語的 tigre，意指「生活在遙遠地區或被古代博物學家提及的大型、美麗條紋的肉食性貓科動物」，源自古英語的 tigras（複數形式），部分來自古法語的 tigre，意為「老虎」（12世紀中期），這兩者均源自拉丁語的 tigris，意為「老虎」，而拉丁語又源自希臘語的 tigris，可能來自一個伊朗語系的詞源，類似於古波斯語的 tigra-（意為「尖銳的，尖頭的」）或阿維斯陀語的 tighri-（意為「箭」），這是因為老虎在獵捕獵物時的彈跳動作。然而，根據《牛津英語詞典》（1989年），在贊德語中，並沒有任何詞語或其衍生詞被應用於「老虎」。
大約從1500年起，這個詞也用來形容類似老虎的人。1845年起，在美國英語中出現了「在歡呼結尾時發出的尖叫或嚎叫」的意思，對此的解釋各不相同。形容詞方面，tigerish、tiger-like、tigerly（較少用）、tigerous（稀有，已廢棄）和 tigery（較少用）等變體都曾被嘗試過。特別是 Tigerine（1650年代），主要用來描述顏色。
Tiger's-eye（虎眼石）指「作為裝飾石的黃褐色石英」，這個名稱出現於1886年。tiger-lily（虎百合，1824年）因其橙色和黑色的花朵而得名；而tiger beetle（虎甲蟲，1826年）則因其兇猛的捕食行為而得名。
