古英語中的 cnotta 指的是“繩索、繩子等的交織”，源自原始日耳曼語 *knuttan-（也有來源於低地德語 knütte 、古弗里斯蘭語 knotta “結”，荷蘭語 knot，古高地德語 knoto，德語 Knoten，也許還有古諾爾斯語 knutr “結，旋鈕”）。發音請參見 kn-。
比喻意義上的“困難問題，困惑”在古英語中就有了（參見 Gordian knot）。作爲婚姻紐帶的象徵，早在13世紀初就有了。作爲服飾裝飾品，首次出現在約1400年。指“植物組織上的增厚部分或突起”始於14世紀末。作爲“小羣體或人羣”出現在14世紀末。
航海中的速度單位（1630年代）源於將打有結的繩子以等距離系在日誌線上的做法（參見 log（n.2））。當沙漏運行時，可以通過播放出的結的數量來測量船的速度。
The distance between the knots on the log-line should contain 1/120 of a mile, supposing the glass to run exactly half a minute. [Jorge Juan and Antonio de Ulloa, "A Voyage to South America" 1760]
日誌線上的結之間的距離應該包含1/120英里，假設沙漏正好運行半分鐘。[豪爾赫·胡安和安東尼奧·德·烏略亞，《南美洲之旅》1760]
因此，單詞 knot 也被用作海里的等效詞（在二戰前美國和英國的使用中，約爲6080英尺）。10節的速度將在一小時內行駛十個海里（相當於陸地速度約爲11.5英里/小時）。
