14世紀晚期， conservatyf，“傾向於保護或保護，有保全或安全的力量”，來自古法語 conservatif，源自中世紀拉丁語 conservativus，源自拉丁語 conservatus，過去分詞 conservare “保持，保護，保持完整，保護”，來自 com- 的同化形式，這裏可能是一個強調前綴（見 com-），加上 servare “保持觀察，維護”（來自 PIE 根 *ser-（1）“保護”）。
從1840年開始，一般意義上的“傾向於保留和維護已經建立的東西，反對創新和變革”，或者在消極意義上“反對進步”。
作爲現代政治傳統，“反對一個國家的制度變革”，通常特別是“反對朝着純民主的變革”， conservatism 追溯到埃德蒙·伯克（Edmund Burke）反對法國大革命（1790年），但是 conservative 這個詞沒有出現在他的著作中。它是由他的法國門徒（例如夏多布里昂（Chateaubriand），他的日報捍衛教士和政治恢復 "Le Conservateur"）創造的。
Conservative 作爲英國政治派別的名稱首次出現在1830年的“Quarterly Review”中，是一篇匿名文章，有時被歸因於約翰·威爾遜·克羅克（John Wilson Croker）。它在1843年取代了 Tory（參見）的名稱，反映了從貶義名稱（使用了150年）的變化和對一些反動政策的否認。
Strictly speaking, conservatism is not a political system, and certainly not an ideology. ... Instead, conservatism is a way of looking at the civil social order. ... Unlike socialism, anarchism, and even liberalism, then, conservatism offers no universal pattern of politics for adoption everywhere. On the contrary, conservatives reason that social institutions always must differ considerably from nation to nation, since any land's politics must be the product of that country's dominant religion, ancient customs, and historical experience. [Russell Kirk, "What is Conservatism," introduction to "The Portable Conservative Reader," 1982]
嚴格來說，保守主義不是一個政治體系，當然也不是一個意識形態。...相反，保守主義是一種看待公民社會秩序的方式。...與社會主義、無政府主義甚至自由主義不同，保守主義沒有普遍的政治模式可以在任何地方採用。相反，保守派認爲，社會制度必須在國家之間有很大的不同，因爲任何土地的政治必須是該國主要宗教、古老習俗和歷史經驗的產物。[拉塞爾·柯克（Russell Kirk），“什麼是保守主義”，《便攜式保守讀者》（1982）介紹]
諸如 conservative estimate（1874）之類的短語，其中它的意思是“以謹慎爲特徵，故意低”，在詞源上沒有意義。相關： Conservatively; conservativeness.
