約公元1300年，作為侮辱語（12世紀作為姓氏），vilein，「低賤或低出生的鄉村人」，來自盎格魯法語和古法語vilain「農民、農夫、平民、粗人、鄉巴佬」（12世紀），源自中世紀拉丁語villanus「農場工人」，來自拉丁語villa「鄉村房屋、農場」（參見villa）。
最初是指農奴，封建制度下最低階層的不自由人（這一意義在14世紀晚期的英語中有證據），因此一般來說並帶有蔑視意味，「一個低出生的平民，缺乏紳士禮儀的人。」
到16世紀中期，這個詞的意義 sharpened 為「惡棍，能夠做出極大惡行的人」，有時也用於幽默或親切的語境中。「小說、劇本等中推動情節發展的邪惡動機或行為的角色」的意義始於1822年。
The most important phases of the sense development of this word may be summed up as follows: 'inhabitant of a farm; peasant; churl, boor; clown; miser; knave, scoundrel.' Today both Fr. vilain and Eng. villain are used only in a pejorative sense. [Klein]
這個詞意義發展的最重要階段可以總結為：'農場居民；農民；粗人，鄉下人；小丑；吝嗇鬼；惡棍，壞蛋。' 今天法語vilain和英語villain僅用於貶義。 [Klein]
