早在15世紀，這個詞源自古法語的 vipere，在英語中早期表現為 vipera（約公元1200年），直接來自拉丁語的 vipera，意指「毒蛇、蛇、 serpent」。這個詞實際上是 *vivipera 的縮寫，來自 vivus（意為「活著、生命」），源自原始印歐語根 *gwei-（「生活」）+ parire（意為「生產、產出」，來自原始印歐語根 *pere- (1)「產出、帶來」）。與許多生活在較冷氣候中的蛇類相似，毒蛇的卵大多數情況下會在母體內孵化。自1590年代以來，這個詞就被用來形容那些性格惡毒的人。
在暖和的地區，這種蛇非常危險，甚至致命。它是英國唯一的毒蛇，但當地的品種並不特別危險。在美國，這個詞被錯誤地用來指代各種無害的蛇。這個詞取代了本土的 adder。
「毒蛇的肉曾被認為具有極高的營養或恢復特性，並且經常被用作藥物」[OED, 1989]。早在15世紀就有人記錄其藥用價值；因此出現了 viper-wine，這是一種用毒蛇提取物製成的藥酒，17世紀時被一些「灰鬚紳士」用來「重燃青春的慾望與激情」[Massinger]。還有 viper-broth（1707年），據說能夠提神補身。可以參考 snake oil。
