在十五世紀初,wisard這個詞指的是「哲學家、賢者、擁有巨大智慧的人」,通常帶有為惡所用的暗示。它源自中古英語的wys,意為「智慧的」(參見wise (adj.)),加上-ard。
可以比較立陶宛語的žynystė(意為「魔法」)、žynys(意為「巫師」)、žynė(意為「女巫」),這些詞都來自žinoti,意為「知道」。它們的基本含義可能是「知道未來」。
「擁有魔法力量的人,精通神秘學的人」這一意義直到大約1550年才明確出現,因為在中世紀,哲學和魔法之間的界限變得模糊。作為流行俚語,意為「優秀」,該詞自1922年起被記錄。